Lionel Messi es uno de los pocos jugadores sobre los que se puede decir con mucha confianza que finalizan bien. Ha rendido consistentemente por encima de sus goles esperados (xG) a lo largo de su carrera, pero entre los meses finales de la 2019-20 y los primeros meses de la temporada actual algo insólito pasaba.
Por primera vez en la última década, Messi estaba rindiendo por debajo de sus números esperados. No fue solo un mes o un puñado de partidos. En 118 muestras consecutivas de 100 tiros, Messi sumó menos goles que xG, una racha que se puede ver claramente en este gráfico.
¿Qué pasó? No solo fue su peor racha de rendimiento respecto al xG, pero en este periodo también registró sus peores cifras tanto de xG (8.33) como de goles (5) por cada 100 tiros. Para ilustrarlo en un contexto concreto, entre el comienzo de esta temporada y la primera semana de 2021, marcó solo cinco goles de 9.04 xG.
Messi estaba realizando tiros de una calidad media más baja que su media habitual y convirtiéndolos en gol a un ritmo también por debajo de su ritmo normal. ¿Era el comienzo de su declive goleador?
Como también se puede apreciar en el gráfico de arriba la respuesta ha sido tajantemente negativa. Desde el 6 de enero, Messi ha marcado 15 goles de 6.92 xG. La calidad media de sus tiros ha aumentado, y ha empezado a convertirlos en gol a un ritmo más alto.
La temporada de Messi ha seguido un vía similar a la del Barça, con una mejora tanto en los números esperados como en los números reales a medida que la campaña ha ido avanzando.
El resultado es que después de 15 victorias y tres empates en sus últimos 18 partidos de liga, incluyendo cinco victorias consecutivas antes de este parón de selecciones, solo cuatro puntos separa al Barça del Atlético Madrid, actual líder de la clasificación, mientras que Messi está acumulando números goleadores que en suma se parecen mucho a los de las últimas temporadas.
Después de una baja en su producción en la 2019-20, en un equipo que, cabe señalar, realizó menos tiros que habitualmente realiza, y todo que pasó el verano pasado, Messi ha vuelto a un nivel muy alto.
¿Qué más hace el Messi de 2021?
Un poco (o, mejor dicho, mucho) de todo. Su zona de influencia primaria sigue siendo el interior derecho...
...y como ha sido habitual en los últimos años, tiene mucha incidencia tanto en la creación de ocasiones como en el avance del balón al último tercio. De hecho, es el líder de la plantilla en ambos datos.
Messi siempre ha estado entre los jugadores del Barça que más asistencias y pases claves dan, pero en el pasado, futbolistas como Xavi, Andrés Iniesta o Dani Alves tuvieron un rol importante en el avance del balón al último tercio. Ahora, Messi hace ambas cosas. Asimismo, ha realizado casi el doble de pases al área en juego dinámico (4.16 por 90, la cifra más alta de La Liga) que cualquier compañero.
Aunque lidera el equipo en tanto pases claves y asistencias como xG asistido, sus cifras en ambos datos son menores que las de las últimas siete temporadas. Messi ha reemplazado esta producción con más pases en la fase anterior de la jugada. Ningún jugador de La Liga ha realizado más pases que preceden a una asistencia o un pase clave por parte de un compañero.
Messi hace 2.37 de estos pases por cada 90 minutos en el campo; Suso del Sevilla, el segundo de la lista, hace 1.61 por 90. Messi ha sido entre los dos primeros de La Liga en este dato en cada una de las últimas cinco temporadas y el líder del Barça en cada una de las últimas siete. Sin embargo, nunca ha llegado a una cifra tan alta como la de la temporada actual.
No es ninguna sorpresa que Jordi Alba sea el jugador que más de estos pases ha recibido (10). La conexión entre ellos siempre ha sido muy rentable y pese al paso de los años sigue siendo así. Frenkie de Jong y Antoine Griezmann también figuran entre sus seis colaboradores principales en este sentido.
Si indagamos un poco más en los datos encontramos algo interesante. En el caso de 26 de los 62 pases de este tipo de Messi, él mismo ha sido el jugador que ha realizado el tiro final. Es decir, en más de un 40 por ciento de las veces, el jugador que ha recibido el balón de Messi, éste se lo ha devuelto a Messi para que realizara el tiro. Esto pasa casi una vez por cada 90 minutos. Ningún otro jugador de La Liga hace esta jugada de una pared que termina en tiro más de una vez por cada 235 minutos. Es algo que pertenece a Messi.
¿Qué más podemos decir del Messi de 2021? Esta temporada está tanto intentando (6.30 por 90) como completando (3.97 por 90) menos regates que nunca. Es, quizás, la única gran diferencia en su juego.
En nuestra serie de artículos del año pasado sobre su evolución táctica, llamamos el capítulo final sobre el Messi de los últimos años, El Messi que hace de todo. Sigue siendo una buena descripción de su versión actual. Domina todas las facetas del ataque, y ha sido y seguirá siendo el motor del intento del Barça de cerrar la brecha con el Atlético y pelear por La Liga.
¿Quieres hacer tu propio análisis de la carrera de Lionel Messi? Ofrecemos, de manera gratuita, los datos de todos sus partidos de liga, desde la 2004-05 hasta la 2019-20. Puedes encontrar aquí los detalles de cómo acceder a los datos y trabajar con ellos, y aquí más ejemplos de uso, incluyendo mapas de tiros.