La Liga está de vuelta. Casi un mes después de que la Bundesliga se convirtiera en la primera de las grandes ligas europeas en reanudarse, la primera división española regresa con una jornada apetecible que empieza el jueves con el derbi sevillano entre el Sevilla y el Betis. Todavía queda mucho por resolver en las 11 jornadas restantes.
El título
El Barcelona y el Real Madrid son los únicos dos equipos en la carrera por el título. El Barcelona encabeza la tabla, con dos puntos de ventaja sobre el Madrid y 11 sobre el Sevilla en el tercer puesto.
El impulso parece estar a favor de los líderes. Desde que Quique Setién reemplazó a Ernesto Valverde como entrenador en enero, el Barça ha conseguido más puntos que cualquier otro equipo. En esa muestra relativamente pequeña de ocho partidos, también ha tenido la mejor diferencia de Goles Esperados de la división, y por cierta distancia.
Asimismo, el estilo de Setién, basado en gran medida en la posesión del balón, debería encajar bien con una frenética conclusión de la temporada en que cada equipo jugará 11 veces en un poco más de cinco semanas.
Existen contrapuntos. Al menos sobre el papel, el Madrid tiene un calendario un poco más fácil que el de su rival por el título. La pausa le ha dado a Eden Hazard la oportunidad de recuperarse de una lesión que parecía haber terminado su temporada, y Zinedine Zidane también vuelve a contar con Marco Asensio casi diez meses después de la rotura del ligamento cruzado anterior que sufrió durante la pretemporada. Con el regreso inesperado de estos dos futbolistas, el Madrid parece mejor equipado para ir mano a mano con el Barça.
Los puestos europeos
La competencia por los otros dos puestos de Champions será emocionante. Sólo dos puntos cubren el Sevilla, tercero en la tabla, la Real Sociedad, cuarto, el Getafe, quinto y el Atlético Madrid, sexto.
Es posible que el Sevilla tenga una ligera ventaja. Sus fichajes de enero, Youssef En-Nesyri y Suso, han añadido una capa de variedad a su ataque, y aunque tanto el Getafe como la Real le han dado alcance desde el comienzo de 2020, los números subyacentes del Sevilla se han mantenido buenos.
Sin embargo, esta es una carrera muy difícil de predecir. La Real ha ganado admiradores como un equipo joven y vibrante que juega un fútbol atractivo, pero parece tener el calendario más complicado de todos los aspirantes a la Champions. El Getafe ha conseguido muchos puntos desde el comienzo del año, pero ¿puede mantener su intenso estilo de juego a través de una rápida secuencia de partidos? Parece que el Atlético ya ha dejado atrás sus problemas de finalización y está listo para luchar por un puesto entre los cuatro primeros.
Lo que parece más claro es que la pugna se limita a esos cuatro equipos. El Valencia está a sólo tres puntos del Atlético pero los números surgieron que ha tenido más de su cuota justa de suerte. Va mucho por encima de sus pobres números subyacentes.
Los números del Valencia van en la dirección incorrecta y parece improbable que un equipo que realiza menos de nueve tiros por partido mientras recibe casi 15 pueda seguir consiguiendo los resultados necesarios para igualar el ritmo de los equipos que están por delante en la clasificación.
De hecho, su séptimo puesto, que le podría clasificar a la Europa League dependiendo de los resultados de la final de la Copa del Rey y las competiciones continentales, puede verse amenazado. El Villarreal ha sido un equipo intermitente esta temporada, pero tiene suficiente calidad en el ataque para competir por el puesto si las cosas van bien. El Granada ha dado una muy buena impresión en su regreso a La Liga y había empezado bien el 2020.
El Athletic Club tiene uno de los mejores registros defensivos de La Liga, pero su rendimiento en ataque está por debajo de la media, y se ha beneficiado de un giro positivo respecto a sus números subyacentes. Asimismo, ha conseguido sólo 11 puntos de sus últimos 12 partidos. La final de la Copa del Rey, un derbi vasco contra la Real Sociedad, representa su oportunidad más realista de clasificarse a la Europa League.
El Descenso
Hay tres puestos de descenso y seis equipos tratando de evitarlos. Aunque todavía existe la posibilidad de que el Alavés o el Levante se vean arrastrados a la batalla, el Espanyol, el Leganés, el Mallorca, el Celta Vigo, el Eibar y el Real Valladolid son los equipos en más peligro de descender.
El Espanyol es colista. Sus resultados han mejorado considerablemente desde que Abelardo se convirtió en su tercer entrenador de la campaña a finales de diciembre, pero no se ha producido una mejora acompañante en sus números subyacentes. En ese sentido, ha sido uno de los peores equipos de la división.
Otros equipos a su alrededor también acumularon una buena cantidad de puntos antes del parón, así que el Espanyol todavía está a seis puntos de la permanencia. No todo está perdido. Todavía queda más de un cuarto de la campaña. Sin embargo, ahora mismo el Espanyol no está en una buena posición.
El Leganés es el penúltimo en la tabla. Toda la temporada ha tenido los números subyacentes de un equipo de media tabla, pero ha rendido por debajo de esos números en ambos áreas.
Puede que su suerte aún cambie, pero las salidas de En-Nesyri y Martin Braithwaite, que entre ellos marcaron casi la mitad de sus 21 goles, la cifra más baja de La Liga, no ayudaron a su causa.
Los siguientes son el Mallorca, el Celta Vigo y el Eibar, todos ellos separados por sólo dos puntos. El Mallorca ha mostrado signos de mejora en 2020, particularmente en defensa, pero tiene uno de los calendarios más difíciles de toda La Liga y una plantilla pequeña.
Las cosas se ven más brillantes para un Celta Vigo que ha mejorado mucho bajo el mando de Óscar García y que fichó a jugadores en tres posiciones claves durante el mercado invernal.
El Eibar podría estar en problemas. Aunque ha mejorado después de sus lamentables actuaciones de principios de temporada, sigue siendo uno de los tres peores equipos de la división por los números subyacentes desde el comienzo del año. Es poco probable que una combinación de la plantilla más vieja de La Liga y un estilo de juego agresivo vaya a encajar bien con este calendario condensado.
El Valladolid tiene una ventaja de cuatro puntos sobre el último lugar del descenso. Su permanencia aún no está asegurada, pero si puede seguir sumando puntos a su ritmo actual, algo que parece factible teniendo en cuenta que está rindiendo casi exactamente en línea con sus números subyacentes, es poco probable que tres equipos le superen en la tabla.