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Lionel Messi es uno de los pocos jugadores sobre los que se puede decir con mucha confianza que finalizan bien. Ha rendido consistentemente por encima de sus goles esperados (xG) a lo largo de su carrera, pero entre los meses finales de la 2019-20 y los primeros meses de la temporada actual algo insólito pasaba.

Por primera vez en la última década, Messi estaba rindiendo por debajo de sus números esperados. No fue solo un mes o un puñado de partidos. En 118 muestras consecutivas de 100 tiros, Messi sumó menos goles que xG, una racha que se puede ver claramente en este gráfico.

¿Qué pasó? No solo fue su peor racha de rendimiento respecto al xG, pero en este periodo también registró sus peores cifras tanto de xG (8.33) como de goles (5) por cada 100 tiros. Para ilustrarlo en un contexto concreto, entre el comienzo de esta temporada y la primera semana de 2021, marcó solo cinco goles de 9.04 xG.

Messi estaba realizando tiros de una calidad media más baja que su media habitual y convirtiéndolos en gol a un ritmo también por debajo de su ritmo normal. ¿Era el comienzo de su declive goleador?

Como también se puede apreciar en el gráfico de arriba la respuesta ha sido tajantemente negativa. Desde el 6 de enero, Messi ha marcado 15 goles de 6.92 xG. La calidad media de sus tiros ha aumentado, y ha empezado a convertirlos en gol a un ritmo más alto.

La temporada de Messi ha seguido un vía similar a la del Barça, con una mejora tanto en los números esperados como en los números reales a medida que la campaña ha ido avanzando.

El resultado es que después de 15 victorias y tres empates en sus últimos 18 partidos de liga, incluyendo cinco victorias consecutivas antes de este parón de selecciones, solo cuatro puntos separa al Barça del Atlético Madrid, actual líder de la clasificación, mientras que Messi está acumulando números goleadores que en suma se parecen mucho a los de las últimas temporadas.

Después de una baja en su producción en la 2019-20, en un equipo que, cabe señalar, realizó menos tiros que habitualmente realiza, y todo que pasó el verano pasado, Messi ha vuelto a un nivel muy alto.

¿Qué más hace el Messi de 2021?

Un poco (o, mejor dicho, mucho) de todo. Su zona de influencia primaria sigue siendo el interior derecho...

...y como ha sido habitual en los últimos años, tiene mucha incidencia tanto en la creación de ocasiones como en el avance del balón al último tercio. De hecho, es el líder de la plantilla en ambos datos.

Messi siempre ha estado entre los jugadores del Barça que más asistencias y pases claves dan, pero en el pasado, futbolistas como Xavi, Andrés Iniesta o Dani Alves tuvieron un rol importante en el avance del balón al último tercio. Ahora, Messi hace ambas cosas. Asimismo, ha realizado casi el doble de pases al área en juego dinámico (4.16 por 90, la cifra más alta de La Liga) que cualquier compañero.

Aunque lidera el equipo en tanto pases claves y asistencias como xG asistido, sus cifras en ambos datos son menores que las de las últimas siete temporadas. Messi ha reemplazado esta producción con más pases en la fase anterior de la jugada. Ningún jugador de La Liga ha realizado más pases que preceden a una asistencia o un pase clave por parte de un compañero.

Messi hace 2.37 de estos pases por cada 90 minutos en el campo; Suso del Sevilla, el segundo de la lista, hace 1.61 por 90. Messi ha sido entre los dos primeros de La Liga en este dato en cada una de las últimas cinco temporadas y el líder del Barça en cada una de las últimas siete. Sin embargo, nunca ha llegado a una cifra tan alta como la de la temporada actual.

No es ninguna sorpresa que Jordi Alba sea el jugador que más de estos pases ha recibido (10). La conexión entre ellos siempre ha sido muy rentable y pese al paso de los años sigue siendo así. Frenkie de Jong y Antoine Griezmann también figuran entre sus seis colaboradores principales en este sentido.

Si indagamos un poco más en los datos encontramos algo interesante. En el caso de 26 de los 62 pases de este tipo de Messi, él mismo ha sido el jugador que ha realizado el tiro final. Es decir, en más de un 40 por ciento de las veces, el jugador que ha recibido el balón de Messi, éste se lo ha devuelto a Messi para que realizara el tiro. Esto pasa casi una vez por cada 90 minutos. Ningún otro jugador de La Liga hace esta jugada de una pared que termina en tiro más de una vez por cada 235 minutos. Es algo que pertenece a Messi.

¿Qué más podemos decir del Messi de 2021? Esta temporada está tanto intentando (6.30 por 90) como completando (3.97 por 90) menos regates que nunca. Es, quizás, la única gran diferencia en su juego.

En nuestra serie de artículos del año pasado sobre su evolución táctica, llamamos el capítulo final sobre el Messi de los últimos años, El Messi que hace de todo. Sigue siendo una buena descripción de su versión actual. Domina todas las facetas del ataque, y ha sido y seguirá siendo el motor del intento del Barça de cerrar la brecha con el Atlético y pelear por La Liga.

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¿Quieres hacer tu propio análisis de la carrera de Lionel Messi? Ofrecemos, de manera gratuita, los datos de todos sus partidos de liga, desde la 2004-05 hasta la 2019-20. Puedes encontrar aquí los detalles de cómo acceder a los datos y trabajar con ellos, y aquí más ejemplos de uso, incluyendo mapas de tiros.

Concluimos nuestra serie sobre la evolución de Lionel Messi como futbolista con el Messi de las últimas temporadas. Otra vez contamos con la presencia de Álex Delmás, ex-futbolista, analista de Barça TV y autor del libro Messi Táctico, para ayudarnos en analizar la trayectoria de uno de los mejores jugadores de la historia de nuestro deporte.

Gracias a nuestro Messi Data Biography tenemos datos para todos los partidos de Liga de Messi desde su debut en 2004. Para esta serie de artículos, Álex ha elegido tres partidos importantes en su evolución.

Ya hemos analizado la primera versión de Messi en el contexto del clásico de marzo de 2007 y la segunda en el contexto de otro clásico, el famoso 6-2 de 2009.

Para el capítulo final tenemos un partido contra el Real Betis (entrenado por el actual entrenador del Barça, Quique Setién) en marzo de 2019. Un partido que el Barça ganó 4-1.

Nick Dorrington (ND) editor de StatsBomb en castellano: Hola Álex. ¿Por qué elegiste este partido?

Álex Delmás (AD): Elegí este partido porque creo que estamos ante el Messi más integral, más maduro y más completo. Creo que entre 2009 y 2012 es la época donde el punto común de rendimiento equipo-Messi es más elevado. La época de Pep Guardiola. La combinación adquiere el pico máximo. A partir de ahí y aunque era muy difícil, creo que Messi sigue creciendo como jugador mientras el equipo baja como colectivo. Y este es un partido perfecto para entender el nuevo status de Messi, su status actual.

ND: En el capítulo anterior hablamos del Messi de los años de Guardiola y en este vamos a ver el Messi del Barça de Ernesto Valverde. ¿Puedes hacer un pequeño resumen del rol táctico de Messi en las temporadas entre la salida de Guardiola y la llegada de Valverde?

AD: Antes de Guardiola era un futbolista que principalmente se movía por la banda derecha, como vimos en el primer partido de la serie. La llegada de Guardiola, justo en el partido del 2-6 que vimos la semana pasada, supuso cambiar su posición a la de falso nueve y su impacto fue espectacular.

Con la llegada de Luis Enrique y también la de Neymar y Luis Suárez, el equipo perdió algunas cosas futbolísticas que hicieron que el equipo no interpretara tan bien el juego con Messi de falso nueve y el balance entre juego entre líneas y profundidad bajó. Seguramente porque el equipo perdió algunos jugadores importantes para ello como Samuel Etoo, Thierry Henry, Pedro….así que Luis Enrique volvió a situar a Messi arriba en la derecha para formar un tridente absolutamente imparable con él y Neymar y Suárez. Así llegó el segundo triplete de la historia del Barça.

ND: Como dijimos la semana pasada, dentro de nuestra base de datos, sólo el equipo de 2008-09 tuvo una mejor diferencia de Goles Esperados (xG) que aquello de 2014-15.

AD: Pero su vuelta a la derecha ya no fue lo mismo porque Messi era un jugador que sólo partía de la derecha para ir a jugar a zonas interiores. Con el paso de los años esta tendencia se acentúa progresivamente y con la llegada de Valverde eso coge la máxima expresión.

ND: Podemos ver eso en los mapas de toques de ataque de Messi durante las últimas tres temporadas. Ha hecho la mayoría de su trabajo ofensivo en zonas centrales y también esta mucho más involucrado en la construcción del juego en la zona de mediocampo.

AD: Estamos ante un Messi que cada vez es más mediocampista que delantero. Se descuelga para recibir de los medios. En este partido en concreto, el Betis empezó apretando bien y muy intenso. Es por ello que el equipo precisó que Messi bajara mucho a recibir para ayudar en la salida en los primeros minutos.

Cuando Messi viene a recibir atrás, tiene una maniobra muy particular que ha ido construyendo con los años y es la que utiliza para tener tiempo para llegar también a zonas de gol: las pivotaciones con compañeros más avanzados. En este sentido, Suárez por el centro y Jordi Alba por la izquierda es con quien mayor complicidad tiene. También con Arturo Vidal que rompe por delante y le devuelve paredes.

ND: Messi firma un hat trick en este partido. Después del buen inicio del Betis, es el que abre el marcador en el minuto 15 con un tiro libre exquisito. Como mencionaste en el primer capítulo, este es un aspecto de su juego que ha mejorado con el paso de los años.

AD: Sí. Los lanzamientos de falta son uno de los aspectos más evidentes del crecimiento espectacular y progresivo de Messi. En sus inicios y a su llegada al primer equipo ni se acercaba al balcón.

ND: De hecho, Messi es uno de los pocos jugadores de los que tenemos datos suficientes para decir con confianza que es un buen lanzador de tiros libres.

¿A qué te atribuye su crecimiento en este aspecto?

AD: Cuentan que fue Tito Vilanova, una persona que tuvo una gran influencia sobre él, quién le animó a lanzarlas y practicarlas. A partir de ese momento se ponía manos a la obra y empezó a convertir goles de todas las maneras y todas las formas. Se ha convertido en el mejor lanzador de faltas del mundo. Puede golpear de forma potente así como colocada. Con el tiempo ha logrado unir estos dos aspectos... disparos fuertes y colocados a la vez.

Incluso es tan brutal como lanzador que los rivales empiezan a ponerle obstáculos como jugadores en los palos o debajo la barrera pero los supera todos.

ND: Sí. En el último partido del Barça esta temporada, la Real Sociedad hizo esto:

Curious La Real setup to defend Messi free kick pic.twitter.com/whBKUilMBd

— Samuel Marsden (@samuelmarsden) March 7, 2020

Bueno, en este partido contra el Betis, Messi marca el segundo gol en los momentos finales del primer tiempo. Y con el partido ya ganado, completa su hat trick con una vaselina impecable.

AD: Para mí, el mejor gol del año 2019.

ND: Pero no fue sólo los goles. Messi también creó más ocasiones que cualquier compañero.

AD: Messi se ha convertido en tan trascendental que lleva casi todo el peso ofensivo del equipo. Incluso en exceso ya que todo el peligro acaba partiendo de sus botas.

ND: Podemos ver eso en este gráfico que muestra la distribución de xG y xG asistido (xGA) entre los jugadores de la plantilla del Barcelona, primero en 2008-09 y luego en 2018-19, la temporada de este partido. La distribución es mucho más igualada en la de 2008-09.

Hay varias maneras de intentar medir la contribución de un jugador específico al ataque de su equipo. No es una medida perfecta, pero uno que sí tiene alguna utilidad es el usage rate. En términos básicos el usage rate mide el porcentaje de los ataques de un equipo que terminan, para bien o para mal, a las botas de un jugador.

En cada una de las últimas tres temporadas, incluyendo la actual, Messi ha sido el líder de La Liga en esa medida. En 2017-18, 18.8% de los ataques del Barça terminan a sus botas. La cifra fue 21.2% en 2018-19 y es más o menos lo mismo esta temporada.

Sin embargo, no es sólo en la terminación de las jugadas que Messi domina este equipo. Tiene también un rol fundamental en la progresión del balón.

Aquí están dos diagramas de dispersión que muestran los pases al área y incursiones en el último tercio (Deep Progressions) de la plantilla del Barça. Primero, la de 2008-09.

Podemos ver que Messi lidera al equipo en cuanto a los pases al área, pero es Xavi que lleva el peso de la progresión del balón al último tercio, con Andrés Iniesta y Dani Alves también más involucrado en esta tarea que Messi.

Ahora, la de 2018-19.

Hoy en día, Messi hace de todo, y este partido es el ejemplo perfecto. Fue el jugador del Barça que dio más pases buenos, que avanzó el balón al último tercio más a menudo, que hizo más pases al área, y que hizo más conducciones de distancias más largas que cualquier compañero de equipo.

¿Ha habido demasiada Messidependencia en el Barça de los últimos años?

AD: Sí. El equipo ha sido demasiado Messidependiente muchas veces. Por explicarlo de alguna manera ha habido momentos que no ha sabido gestionar el poder tan extraordinario de Messi porque ha dejado que él lo hiciera todo y se ha relajado. Y eso ha hecho que perdiera ciertos automatismos.

ND: Cuando hablas de la perdida de ciertos automatismos en las últimas temporadas, ¿A qué te refieres? ¿Puedes dar un ejemplo de un automatismo?

AD: Un automatismo es una serie de movimientos coordinados que utiliza un equipo para ganar una ventaja ofensiva o defensiva. Es decir, que los extremos estén siempre abiertos, como vimos en el Barça de Guardiola, es un automatismo que concede más espacio interior al equipo. O que uno de los dos laterales se quede y cierre defensivamente hacia el interior cuando el otro llegue al ataque.

Pues bien el Barça perdió algunos de ellos, como situar a los tres medios siempre cerca y en forma de triangulo, como la amplitud permanente de los extremos, como el hecho de que los interiores rompieran desde atrás hacia el área.... pequeños detalles sin importancia aparente pero que son decisivos cuando hablamos del primer nivel.

ND: Este trendline del xG y xG recibido del Barça desde los tiempos de Guardiola hasta el presente (que utiliza una media móvil de 15 partidos) muestra la bajada en la producción ofensiva del equipo en los últimos años.

El club sigue teniendo éxito en La Liga, pero ha perdido algo de su estilo anterior y esta dependencia en Messi quizás le ha perjudicado al nivel europeo.

¿A qué le atribuyes este ligero cambio de estilo (digo ligero porque en el contexto de La Liga, el Barça sigue teniendo un perfil distinto a la mayoría de los equipos) en los últimos años? ¿Los entrenadores? ¿Un proceso natural de cambio con la salida de jugadores como Xavi y Iniesta, dos cómplices troncales para Messi?

AD: Cierto. El cambio es palpable aunque no es extraordinario ya que el Barça sigue siendo un equipo con altas posesiones de balón y con la voluntad de generar futbol de ataque sea el rival y el contexto que sea pero, como te decía antes, a máximo nivel competitivo todos los factores influyen.

Yo creo que depende de varios factores y todos ellos tienen la misma importancia.

Uno de ellos es el entrenador. Guardiola, Luis Enrique, Valverde....estamos hablando de grandes entrenadores todos ellos pero, desde mi punto de vista, Guardiola tiene un don espacial para la táctica y, en concreto, para encontrar soluciones ofensivas dentro del juego de posición. Es el mejor entrenador posible para aplicar el juego de posición ya que lo ha practicado durante casi toda su carrera en el Barça y también coincidió con Johan Cruyff.

A partir de aquí y, como es lógico y normal, cada entrenador deja su sello en futbol y dentro de una misma idea se le dan los matices propios. Luis Enrique cambió la paciencia atacante por reducir el tiempo de los ataques. También cabe añadir que con la presencia de un tridente tan espectacular, tuvo que montar el equipo en base a ello. Se dejaron de hacer algunas cosas como insistir en las basculaciones con balón aunque se conservaron muchos otras cosas muy positivas.

Igual en el siguiente escalón con Valverde que optó por darle un aspecto más robusto al equipo y acabó aplicando algunos matices en este sentido. Acercar a Ivan Rakitic a Sergio Busquets y perder un escalón en la media punta o replegar más atrás.

El segundo factor es el de la evolución natural de los jugadores. Por el camino y, de manera paulatina, han ido desapareciendo del equipo jugadores vitales como Carles Puyol, Pedro, Alves, Xavi o Iniesta y el futbol es en definitiva de los jugadores.

Y por otro lado que aquel equipo fue el pionero en aplicar un futbol de ataque y pressing total. Cuando un equipo es pionero es más difícil de detener. Con el paso de los años, los rivales aprender a desarrollar algunas prácticas para detener ciertos aspectos futbolísticos.

ND: Bueno Álex, quiero decirte muchas gracias por todas tus contribuciones a esta serie. Tengo una pregunta final. En los tres partidos hemos visto tres versiones distintas de Messi. ¿Habrá una cuarta versión entre hoy y el fin de su carrera?

AD: Creo que sí y creo sinceramente que será la que conllevará la parte final de su carrera. Una versión en la que probablemente será menos explosivo pero igualmente decisivo. Seguramente incrementará un poco su versión pasadora y bajará ligeramente sus registros goleadores pero tengo claro que no será en una posición más retrasada sino con libertad total de movimientos. Pero Messi no deja nunca de sorprender! Mientras tanto disfrutemos del mejor futbolista del mundo y quizá de la historia.

Gracias a ti, a StatsBomb y a los lectores. Un placer poder participar en esta serie de artículos.